中国香文化的发展轨迹可以概括为:是始于远古,萌发于先秦,初始于秦汉,成长于六朝,完善于隋唐,鼎盛于宋元,流行于明清。
从香文化历史发展纵向轨迹看,原始的香文化是“神农尝百草,辨识百草香;先民驱虫疫,屡屡起烟霞。”宋代丁谓所著《天香传》中云“香之为用,从上古矣。所以奉神明,可以达蠲洁。”说的是用香的历史可以追溯到上古时期,用来供奉神明,亦可达到辟秽清洁的目的。我们无法证明史前先民已开始用绿植熏香,在意识形态领域里徜徉,但是我们有理由推断,史前先民已开始用绿植薰烟,抗击蚊虫和瘟疫的袭扰。
香文化起源于几千年前古人的祭祀仪式和生活用香,从考古发掘来看,燔烧物品的“燎祭”很早就已出现,距今4000-5000年。生活用香,大概也在4000-5000年前已经出现了。作为古人生活用品的龙山文化陶熏炉,曾出现在辽河流域,距今约5000年前,长江流域也发现了4000年前良渚文化的蒙古包形灰陶熏炉。其样式与后世的薰炉一致,造型美观,堪称新石器时期末期的“奢侈品”。可见,祭祀用香与生活用香早已出现。